次级债券是一种在清偿顺序上排在存款和高级债券之后，优先股和普通股之前的债券品种。次级债券里的“次级”仅指其求偿权“次级”，并不代表其信用等级一定“次级”；而五级分类法里的“次级”则是与“可疑”、“损失”一并划归为不良贷款的范围。次级债是一种偿还次序优于公司股本权益、但低于公司一般债务（包括高级债务和担保债务）的特殊债务形式。
目前国际上次级债券多为商业银行所发行。作为债券持有人只能获得发行条件载明的固定利息和本金金额，即次级债券的持有人不能分享银行的超额收益，但却承担了较大的违约风险。
次级债券的次级只针对债务的清偿顺序而言，公司一旦进入破产清偿程序，该公司在偿还其所有的一般债务（高级债券）之后，才能将剩余资金来偿还此类次级债券，即是说次级债券享有对公司资本的第二追索权。
次级债券各种证券的求偿权优先顺序为：一般债务大于次级债务大于优先股大于普通股，求偿权优先级越高的证券，风险越低，期望收益也越低，反之亦然。
