八大菜系之首是鲁菜。中国历史悠久，地大物博，各个地区之间在地形、文化、气候、物产、饮食风俗等方面都有着诸多差异，在长期的演变中，渐渐形成了八种具有鲜明地区特色的菜肴体型，分为鲁菜、川菜、粤菜、苏菜、闽菜、浙菜、湘菜和徽菜。
在八大菜系中，鲁菜因形成最早、历史最悠久、难度最高、技法最丰富、并且对其他菜系的产生具有重大影响而被称作八大菜系之首。鲁菜是八大菜系中唯一的自发型菜系，并且覆盖地域最广，覆盖人口最多，有将近一半的中国家庭在日常生活中制作的菜肴是鲁菜口味。
鲁菜起源于山东齐鲁地区，汇胶东菜、济南菜、孔府菜等于一体，口味以咸鲜为主，讲究食材优质、火候精湛、本味突出，具有清香、鲜嫩、醇厚的特点，擅长制汤和烹饪海味，鲁菜也是古往今来的共同御膳和国宴的主体菜肴，尤其注重礼仪，端庄典雅。
一般认为鲁菜内部分为两大派，分别以济南和胶东两地的地方菜演化而成。有时也分为四大派，为以上两种加上孔府菜和药膳系（食疗养生），都蜚声海内外。
