根据世界卫生组织确定的年龄分段，青年为15~24岁。联合国大会将“青年”定义为15岁与24岁之间，青年概念正式确立于19世纪。此前，各民族对年轻人均有各自的称谓，中国古语一般称“少年”、“后生”等。
青年的含义在全世界不同的社会中是不同的，而青年的定义随着政治经济和社会文化环境的变更一直在变化。因社会文化、制度、经济和政治因素各不相同，不同国家对“青年”的实际定义和对该术语的理解存在着细微的差别。
从1995至2000年，世界青年人口的估计数从10.26亿增长至10.66亿，在全球人口中所占的比例从18.1%降至17.6%。随着世界人口的老龄化，青年占全球总人口比例预计到2050年将继续下降至13.2%，届时15至44岁的青年人总数将是11.76亿人。
绝大多数青年生活在发展中国家，就2000年而言，占青年总人口85%的9亿青年生活在世界发展中地区。随着更多的发达国家老龄化人口的增多，这一比例预计会进一步增加。其中青年与少年时期相重合的阶段为青少年，满26周岁不满30周岁的，有种说法叫做“大龄青年”。
