京剧四大名旦指的是梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生。四大名旦的称谓是由沙大风于1921年在天津《大风报》创刊号上首次提出，以区别曹锟内阁程克四大金刚。其中梅兰芳是“四大名旦”之首，“梅派”艺术创始的人；同时也是享有国际盛誉的表演艺术大师，其表演被推为“世界三大表演体系”之一。
程砚秋，原名承麟，满族索绰罗氏，满洲正黄旗人。后改为汉姓程，初名程菊侬，后改艳秋，字玉霜。1932年起更名砚秋，改字御霜。于11岁登台演出，12岁开始营业性演出自幼学戏，曾授师于梅兰芳。
尚小云名德泉，字绮霞，祖籍河北南宫县，7岁入科班学艺，14岁时被评为“第一童伶”。初习武生，后改正旦，兼演刀马旦。他功底深厚，嗓音宽亮，唱腔以刚劲著称，世称“尚派”。
荀慧生，祖籍河北阜城，初名秉超，后改名秉彝，又改名“词”，字慧声，1925年与余叔岩合演《打渔杀家》起改名为荀慧生，号留香，艺名白牡丹。荀慧生在四大名旦中成名最晚，又是后来才学的京剧，所以荀慧生的成名就显得异常艰难，这与杨小楼的提携与帮助是分不开的。
